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L'hépatite C est une infection virale qui affecte principalement le foie et est causée par le virus de l'hépatite C (VHC). Cette infection peut aller d'une maladie bénigne durant quelques semaines à une affection grave et permanente. Le virus se transmet par contact avec du sang infecté, le plus souvent par le partage de seringues ou d'autres équipements utilisés pour s'injecter des drogues. Les professionnels de santé victimes de piqûres accidentelles, les personnes ayant reçu des transfusions sanguines avant le début du dépistage généralisé en 1992, et les individus ayant reçu des tatouages ou des piercings avec du matériel non stérilisé sont également à risque. Bien que moins fréquentes, la transmission sexuelle et la transmission de la mère au bébé pendant l'accouchement peuvent survenir.

Les analyses de laboratoire jouent un rôle crucial dans le diagnostic de l'infection par l'hépatite C. Le test de dépistage initial est généralement un test d'anticorps qui détecte les anticorps contre le virus de l'hépatite C dans le sang. Un test d'anticorps positif indique qu'une personne a été exposée au virus à un moment donné, mais il ne fait pas la distinction entre une infection actuelle et passée. Si le test d'anticorps est positif, un test de suivi appelé test ARN du VHC est effectué pour déterminer si le virus est actuellement présent dans la circulation sanguine. Ce test moléculaire détecte le matériel génétique du virus et confirme une infection active. Des tests supplémentaires peuvent inclure un génotypage pour identifier la souche spécifique du virus, ce qui aide à orienter les décisions de traitement, et des tests de la fonction hépatique pour évaluer l'étendue des lésions hépatiques.

De nombreuses personnes atteintes d'hépatite C ne présentent pas de symptômes, en particulier aux premiers stades de l'infection. Lorsque des symptômes apparaissent, ils peuvent inclure fatigue, fièvre, nausées, perte d'appétit, douleurs abdominales, urines foncées, selles de couleur grise, douleurs articulaires et jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux). L'hépatite C aiguë fait référence aux six premiers mois suivant l'infection, période durant laquelle certaines personnes éliminent le virus d'elles-mêmes. Cependant, la plupart des personnes développent une hépatite C chronique, qui peut entraîner de graves problèmes hépatiques au fil du temps, notamment une cirrhose, une insuffisance hépatique et un cancer du foie.

Une surveillance régulière par des analyses de laboratoire est essentielle pour les personnes diagnostiquées avec une hépatite C chronique. Ces tests aident les professionnels de santé à suivre la fonction hépatique, la charge virale et la progression de la maladie hépatique. Le traitement de l'hépatite C a considérablement progressé ces dernières années, avec des médicaments antiviraux très efficaces désormais disponibles qui peuvent guérir l'infection dans la plupart des cas. Une détection précoce par des analyses de laboratoire et un traitement approprié peuvent prévenir des complications graves et améliorer les résultats de santé à long terme. Les personnes à risque d'hépatite C devraient discuter des options de dépistage avec leur professionnel de santé, car les Centers for Disease Control and Prevention recommandent au moins un test unique pour tous les adultes et un dépistage régulier pour ceux présentant des facteurs de risque continus.