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La hepatitis C es una infección viral que afecta principalmente al hígado y es causada por el virus de la hepatitis C (VHC). Esta infección puede variar desde una enfermedad leve que dura unas pocas semanas hasta una afección grave y de por vida. El virus se transmite a través del contacto con sangre infectada, más comúnmente al compartir agujas u otros equipos utilizados para inyectarse drogas. Los trabajadores de la salud que sufren lesiones por pinchazos de aguja, las personas que recibieron transfusiones de sangre antes de que comenzara el cribado generalizado en 1992, y las personas que se han hecho tatuajes o perforaciones con equipos no esterilizados también están en riesgo. Aunque es menos común, puede ocurrir la transmisión sexual y la transmisión de madre a hijo durante el parto.

Las pruebas de laboratorio desempeñan un papel crucial en el diagnóstico de la infección por hepatitis C. La prueba de detección inicial suele ser una prueba de anticuerpos que detecta anticuerpos contra el virus de la hepatitis C en la sangre. Una prueba de anticuerpos positiva indica que una persona ha estado expuesta al virus en algún momento, pero no distingue entre infección actual y pasada. Si la prueba de anticuerpos es positiva, se realiza una prueba de seguimiento llamada prueba de ARN del VHC para determinar si el virus está presente actualmente en el torrente sanguíneo. Esta prueba molecular detecta el material genético del virus y confirma una infección activa. Las pruebas adicionales pueden incluir la determinación del genotipo para identificar la cepa específica del virus, lo que ayuda a guiar las decisiones de tratamiento, y pruebas de función hepática para evaluar el grado de daño hepático.

Muchas personas con hepatitis C no experimentan síntomas, especialmente en las primeras etapas de la infección. Cuando aparecen síntomas, pueden incluir fatiga, fiebre, náuseas, pérdida de apetito, dolor abdominal, orina oscura, heces de color gris, dolor en las articulaciones e ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos). La hepatitis C aguda se refiere a los primeros seis meses después de la infección, durante los cuales algunas personas eliminan el virus por sí solas. Sin embargo, la mayoría de las personas desarrollan hepatitis C crónica, que puede conducir a problemas hepáticos graves con el tiempo, incluyendo cirrosis, insuficiencia hepática y cáncer de hígado.

El monitoreo regular a través de pruebas de laboratorio es esencial para las personas diagnosticadas con hepatitis C crónica. Estas pruebas ayudan a los proveedores de atención médica a rastrear la función hepática, la carga viral y la progresión de la enfermedad hepática. El tratamiento para la hepatitis C ha avanzado significativamente en los últimos años, con medicamentos antivirales altamente efectivos ahora disponibles que pueden curar la infección en la mayoría de los casos. La detección temprana a través de pruebas de laboratorio y el tratamiento apropiado pueden prevenir complicaciones graves y mejorar los resultados de salud a largo plazo. Las personas en riesgo de hepatitis C deben discutir las opciones de detección con su proveedor de atención médica, ya que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan al menos una prueba única para todos los adultos y pruebas rutinarias para aquellos con factores de riesgo continuos.