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Hepatitis C ist eine virale Infektion, die hauptsächlich die Leber betrifft und durch das Hepatitis-C-Virus (HCV) verursacht wird. Diese Infektion kann von einer leichten, einige Wochen andauernden Erkrankung bis zu einer schweren, lebenslangen Erkrankung reichen. Das Virus wird durch Kontakt mit infiziertem Blut übertragen, am häufigsten durch das gemeinsame Benutzen von Nadeln oder anderen Utensilien, die zum Injizieren von Drogen verwendet werden. Auch medizinisches Personal, das Nadelstichverletzungen erleidet, Personen, die vor Beginn der flächendeckenden Untersuchungen im Jahr 1992 Bluttransfusionen erhalten haben, und Personen, die sich mit nicht sterilisierten Geräten tätowieren oder piercen ließen, sind gefährdet. Weniger häufig können sexuelle Übertragung und Übertragung von der Mutter auf das Baby während der Geburt auftreten.

Labortests spielen eine entscheidende Rolle bei der Diagnose einer Hepatitis-C-Infektion. Der erste Screening-Test ist in der Regel ein Antikörpertest, der Antikörper gegen das Hepatitis-C-Virus im Blut nachweist. Ein positiver Antikörpertest zeigt an, dass eine Person zu irgendeinem Zeitpunkt dem Virus ausgesetzt war, unterscheidet jedoch nicht zwischen aktueller und früherer Infektion. Wenn der Antikörpertest positiv ist, wird ein Folgetest namens HCV-RNA-Test durchgeführt, um festzustellen, ob das Virus derzeit im Blutkreislauf vorhanden ist. Dieser molekulare Test weist das genetische Material des Virus nach und bestätigt eine aktive Infektion. Zusätzliche Tests können Genotypisierungen umfassen, um den spezifischen Virusstamm zu identifizieren, was bei Behandlungsentscheidungen hilft, sowie Leberfunktionstests zur Beurteilung des Ausmaßes der Leberschädigung.

Viele Menschen mit Hepatitis C haben keine Symptome, insbesondere in den frühen Stadien der Infektion. Wenn Symptome auftreten, können diese Müdigkeit, Fieber, Übelkeit, Appetitlosigkeit, Bauchschmerzen, dunklen Urin, grau gefärbten Stuhl, Gelenkschmerzen und Gelbsucht (Gelbfärbung der Haut und Augen) umfassen. Akute Hepatitis C bezieht sich auf die ersten sechs Monate nach der Infektion, während derer einige Menschen das Virus von selbst beseitigen. Die meisten Menschen entwickeln jedoch eine chronische Hepatitis C, die im Laufe der Zeit zu schweren Leberproblemen führen kann, einschließlich Leberzirrhose, Leberversagen und Leberkrebs.

Eine regelmäßige Überwachung durch Labortests ist für Menschen mit diagnostizierter chronischer Hepatitis C unerlässlich. Diese Tests helfen medizinischem Fachpersonal, die Leberfunktion, die Viruslast und das Fortschreiten der Lebererkrankung zu verfolgen. Die Behandlung von Hepatitis C hat sich in den letzten Jahren erheblich weiterentwickelt, wobei heute hochwirksame antivirale Medikamente verfügbar sind, die die Infektion in den meisten Fällen heilen können. Früherkennung durch Labortests und angemessene Behandlung können schwerwiegende Komplikationen verhindern und die langfristigen Gesundheitsergebnisse verbessern. Personen mit Hepatitis-C-Risiko sollten Screening-Optionen mit ihrem Arzt besprechen, da die Centers for Disease Control and Prevention mindestens eine einmalige Testung für alle Erwachsenen und routinemäßige Tests für Personen mit anhaltenden Risikofaktoren empfehlen.