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A hepatite C é uma infeção viral que afeta principalmente o fígado e é causada pelo vírus da hepatite C (VHC). Esta infeção pode variar desde uma doença ligeira com duração de algumas semanas até uma condição grave e vitalícia. O vírus é transmitido através do contacto com sangue infetado, mais comummente através da partilha de agulhas ou outro equipamento utilizado para injetar drogas. Profissionais de saúde que sofrem lesões por picada de agulha, pessoas que receberam transfusões de sangue antes do início do rastreio generalizado em 1992 e indivíduos que fizeram tatuagens ou piercings com equipamento não esterilizado também estão em risco. Embora menos comum, pode ocorrer transmissão sexual e transmissão de mãe para bebé durante o parto.

Os testes laboratoriais desempenham um papel crucial no diagnóstico da infeção por hepatite C. O teste de rastreio inicial é normalmente um teste de anticorpos que deteta anticorpos contra o vírus da hepatite C no sangue. Um teste de anticorpos positivo indica que uma pessoa foi exposta ao vírus em algum momento, mas não distingue entre infeção atual e passada. Se o teste de anticorpos for positivo, é realizado um teste de acompanhamento chamado teste de RNA do VHC para determinar se o vírus está atualmente presente na corrente sanguínea. Este teste molecular deteta o material genético do vírus e confirma uma infeção ativa. Testes adicionais podem incluir testes de genotipagem para identificar a estirpe específica do vírus, o que ajuda a orientar as decisões de tratamento, e testes de função hepática para avaliar a extensão dos danos no fígado.

Muitas pessoas com hepatite C não apresentam sintomas, especialmente nas fases iniciais da infeção. Quando os sintomas ocorrem, podem incluir fadiga, febre, náuseas, perda de apetite, dor abdominal, urina escura, fezes de cor acinzentada, dor nas articulações e icterícia (amarelecimento da pele e dos olhos). A hepatite C aguda refere-se aos primeiros seis meses após a infeção, durante os quais algumas pessoas eliminam o vírus por si próprias. No entanto, a maioria das pessoas desenvolve hepatite C crónica, que pode levar a problemas hepáticos graves ao longo do tempo, incluindo cirrose, insuficiência hepática e cancro do fígado.

A monitorização regular através de testes laboratoriais é essencial para pessoas diagnosticadas com hepatite C crónica. Estes testes ajudam os profissionais de saúde a acompanhar a função hepática, a carga viral e a progressão da doença hepática. O tratamento para a hepatite C avançou significativamente nos últimos anos, com medicamentos antivirais altamente eficazes agora disponíveis que podem curar a infeção na maioria dos casos. A deteção precoce através de testes laboratoriais e o tratamento adequado podem prevenir complicações graves e melhorar os resultados de saúde a longo prazo. As pessoas em risco de hepatite C devem discutir as opções de rastreio com o seu profissional de saúde, uma vez que os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças recomendam pelo menos um teste único para todos os adultos e testes de rotina para aqueles com fatores de risco contínuos.